※AI（人工知能）とシミュレーションした近未来の小説です。
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平均の轍（わだち）2020年～2060年
【2020年：蓮20歳】日本の人口：約1億2,626万人
地方都市の神社の境内にある喫茶店。
成人式の帰り、蓮（れん）、健二（けんじ）、和也（かずや）の3人は、神社の境内にある小さな喫茶店にいた。
「10年ごとにここで集まろう」
まだ人間が丁寧に淹れてくれるコーヒーを飲みながら笑い合う。東京の大学へ進学した蓮、地元の工場に就職した健二、家業を継ぐ予定の和也。この年、団塊の世代が75歳以上の後期高齢者となり、社会の「重み」が静かに増し始めていたが、彼らにはまだ「右肩上がり」の幻想が残っていた。
【2030年：蓮30歳】日本の人口：約1億2,013万人
新宿へ向かう通勤列車の車内。
結婚した蓮は都内の中小IT企業に勤めている。列車は完全自動運転になり、車掌の姿はない。車内モニターのAIが乗客の視線を解析し、個々人に最適化した広告を流し続けている。
共働きで世帯年収は800万円を超えたが、物価高と社会保険料の増額で、手取りは20代の頃と大差ない。賃貸マンションの家賃もAIによる需給予測で毎年吊り上げられている。
地方都市の神社の境内にある喫茶店。
神社の喫茶店は、入り口に顔認証ゲートが設置され、注文はQRコードのセルフサービスに変わっていた。
健二：「親の介護用具を揃えるだけで給料が飛ぶ。地方は施設がパンクしてるんだ」
和也：「うちは子どもが生まれたが、地元の産婦人科が閉鎖されて隣の市まで車で1時間。インフラが維持できないって、こういうことなんだな」
【2040年：蓮40歳】日本の人口：約1億1,284万人
品川駅のホーム。
蓮は離婚して一人暮らし。品川駅のホームには売店すらなく、全てが自動販売機と非接触型ロッカーに置き換わった。
この年、団塊の世代がほぼ姿を消し、日本は年間150万人以上が亡くなる「多死社会」のピークを迎えていた。街には空き家が溢れているはずなのに、東京の利便性の高い場所だけは、海外資本の流入で高騰を続けている。
地方都市の神社の境内にある喫茶店。
健二：「実家が売れない。放置すれば特定空き家で増税だ。親が遺した家が、今や俺の首を絞めている」
和也：「中学生の息子を、地元の数少ない存続校に通わせるだけで精一杯だよ。インフラ維持費の特別徴収って名目で、水道代が20年前の倍になった」
【2050年：蓮50歳】日本の人口：約1億469万人
ホログラム広告が踊るオフィス。
蓮の会社はAIによる自動経営に移行し、人間の社員は「例外処理」を担当する数人のみ。老後の不安から中古マンションを探すが、築40年の物件ですら、蓮の年金予定額を上回る管理費を要求される。「現役世代1.4人で高齢者1人を支える」という数字が、重い税金として肩にのしかかる。
地方都市の神社の境内にある喫茶店。
健二：「ついに俺の地区のゴミ収集が廃止されたよ。指定の集積所まで自力で運ぶか、高額な戸別回収を契約するかだ」
和也：「妻は介護離職した。住宅ローンは完済したが、家があるエリアが『行政サービス維持困難区域』に指定された。救急車を呼んでも30分は来ないと言われたよ」
【2060年：蓮60歳】日本の人口：約9,615万人（高齢化率約38％）
品川駅へ向かう自動運転タクシーの車内。
蓮は結局、一度も家を買うことなく60歳を迎えた。タクシーの窓の外、東京のビル群は美しく維持されているが、路地裏には家賃未払いでロックされた住戸が散見される。受給開始が75歳に伸びた年金は、都内の家賃を払えば食費も残らない額だ。
地方都市の神社の境内にある喫茶店。
もはや調理ロボットさえおらず、並んでいるのは高栄養のゼリーと、味気ない自動コーヒーだけだ。
和也：「孫に会うのはVRの中だけ。あいつらはもう、この不便な地元には戻ってこない」
健二：「……2020年に戻れたら、どうしただろうな」
3人は、かつて同じだった「平均」的な人生が、選択によって「修復不能な格差」に変わったことを沈黙の中で受け入れた。窓の外には、AIが最適化した静かな縮小社会が広がっている。人間が幸福を感じる隙間を、冷徹に削ぎ落とされた景色だった。
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この小説は「最悪のシナリオ」ではなく、現在の統計が示す「最も可能性の高い予測」に基づいています。もし、この未来を変えたいと願うなら、私たちは今、何を選択すべきでしょうか。
この轍（わだち）を外れる道は、まだ残されているはずです。
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